In dieser Förderlinie werden international wettbewerbsfähige Forschungsbereiche an deutschen Universitäten projektbezogen gefördert (jährliches Budget: 385 Millionen Euro; ab 2026: 529 Millionen Euro). In der zweiten Förderrunde hat die Exzellenzkommission im Mai 2025 insgesamt 70 Exzellenzcluster in einem zweistufigen Prozess zur Förderung ausgewählt. Die Förderlaufzeit von Exzellenzclustern beträgt grundsätzlich zweimal sieben Jahre; Neuanträge sind danach ebenfalls möglich, auch im selben thematischen Forschungsfeld.
Die Förderlinie Exzellenzcluster wird von der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG) verwaltet. Die von Universitäten beantragten Exzellenzcluster bilden Verbünde aus herausragenden Wissenschaftler*innen, die auf einem bestimmten Forschungsgebiet zusammenarbeiten. Durch die Ermöglichung von vielfältigen Kooperationsmöglichkeiten und die Bereitstellung von Forschungsinfrastrukturen bieten die Exzellenzcluster hervorragende Bedingungen für exzellente Forschung.